Le emissioni dei data center sono in aumento. Le aziende stanno facendo abbastanza?

L'aumento delle emissioni dei data center sta mettendo a nudo i punti deboli delle strategie climatiche delle Big Tech.

Nel suo rapporto di aprile 2025 " Energia e intelligenza artificiale ", l'Agenzia internazionale per l'energia (AIE) ha affermato: "Sebbene la quota dei data center nelle emissioni aggregate possa sembrare esigua, i data center sono tra i pochi settori, insieme al trasporto su strada e all'aviazione, che dovrebbero registrare un aumento delle emissioni sia dirette che indirette entro il 2030. Nel caso Lift-Off, i data center mostrano la maggiore crescita delle emissioni di qualsiasi altro settore".

Considerata questa prospettiva di aumento della domanda di energia e delle emissioni, in particolare in uno scenario di accelerazione dell'adozione dell'intelligenza artificiale, abbiamo esaminato più approfonditamente le strategie di decarbonizzazione di otto dei maggiori operatori di data center con presenza globale, tra cui diverse aziende Big Tech.

Scopriamo che la maggior parte delle aziende sta tirando molte delle leve critiche per la decarbonizzazione, ma alcune importanti vengono ancora trascurate. In vista dell'aumento delle emissioni, le aziende potrebbero aumentare la credibilità delle loro strategie climatiche adottando misure aggiuntive.

Quali sono le leve per ridurre le emissioni dei data center?

I data center generano emissioni in diversi modi: attraverso la costruzione delle loro strutture e l'acquisto di hardware, entrambi classificati come emissioni di Scope 3, e attraverso l'elettricità necessaria al funzionamento di tale hardware, che rientra nelle emissioni di Scope 2.

Tra le otto aziende da noi analizzate, le emissioni di Scope 2 e Scope 3 sono aumentate in modo significativo, in media dell'8-11% all'anno tra il 2020 e il 2023, in concomitanza con la rapida adozione dell'intelligenza artificiale generativa e del cloud computing. 

Per alcune aziende, in particolare nella costruzione di nuovi data center, le emissioni di Scope 3 derivanti dalla costruzione dei data center hanno superato le emissioni di Scope 2 derivanti dal consumo di elettricità. Ciò sottolinea l'importanza di considerare le emissioni di Scope 3 negli sforzi per decarbonizzare i data center.

Abbiamo individuato dieci leve efficaci, ripartite in quattro categorie, per ridurre, o almeno minimizzare, queste emissioni in futuro (vedere Tabella 1).

Le quattro categorie erano: 

1. Acquisto di energia rinnovabile: Assicurarsi energia elettrica pulita è il modo più efficace per ridurre le emissioni operative di un data center. Le strategie di approvvigionamento ad alto impatto includono l'acquisto diretto tramite contratti di acquisto di energia (PPA) e l'uso di certificati di energia rinnovabile (REC) di alta qualità, che forniscono certezza di entrate a lungo termine ai nuovi progetti di energia rinnovabile e sostengono la decarbonizzazione della rete.
   
   Al contrario, gli approcci a basso impatto - come l'acquisto di REC disaggregati e di bassa qualità da progetti esistenti o l'acquisto di certificati sul mercato spot - possono offrire pochi o nessun beneficio ambientale aggiuntivo. Queste strategie spesso non riescono a stimolare nuove capacità rinnovabili e possono minare la credibilità degli obiettivi climatici.
   
   Inoltre, le aziende possono impegnarsi con i fornitori di energia elettrica attraverso programmi di tariffe verdi o collocare strategicamente i data center in regioni a bassa intensità di carbonio della rete o con vantaggi naturali come il raffreddamento ambientale, che riducono la domanda di elettricità.
   
2. Misure di efficienza energetica: l'efficienza energetica è un'altra leva fondamentale. Le misure spaziano dall'utilizzo di chip per computer più efficienti, al risparmio energetico, all'implementazione di sistemi di raffreddamento più efficienti e all'ottimizzazione del consumo energetico basata sull'intelligenza artificiale, fino all'aggiornamento dell'hardware dei server e allo spostamento dei carichi di lavoro in orari o luoghi con maggiore disponibilità di energia rinnovabile. Le strategie avanzate includono il carbon-aware computing, in cui le operazioni vengono pianificate in base ai dati sulle emissioni di rete in tempo reale.
   
3. Leve per l'edilizia a basse emissioni di carbonio: per affrontare il problema delle emissioni di carbonio incorporate, ovvero le emissioni associate ai materiali da costruzione e alle infrastrutture, le aziende possono adottare calcestruzzo a basse emissioni di carbonio, acciaio riciclato e materiali sostenibili. Anche approcci modulari, prefabbricati e progettati per essere disassemblati possono ridurre le emissioni, così come la riqualificazione degli edifici esistenti ove possibile.
   
4. Circolarità delle apparecchiature IT: Infine, l'hardware IT rappresenta una fonte significativa di emissioni dell'Ambito 3 a causa degli impatti della produzione, del trasporto e dello smaltimento. L'estensione della durata di vita dell'hardware, la possibilità di riutilizzarlo e l'implementazione di pratiche circolari nell'approvvigionamento e nella gestione del fine vita possono contribuire a mitigare queste emissioni e a costruire la resilienza delle catene di fornitura.

Quali leve di riduzione delle emissioni stanno divulgando le aziende di data center? 

Sulla base di questo quadro, abbiamo analizzato le ultime informative sulla sostenibilità1 delle ^principali aziende tecnologiche che gestiscono data center – Microsoft, Amazon (AWS), Google e Meta – insieme ai grandi fornitori di data center di colocation Equinix, Digital Realty, NTT Data e CyrusOne. Complessivamente, queste aziende gestiscono oltre 1.000 data center, che rappresentano circa il 16% di tutti i data center a livello mondiale.

I provider di colocation offrono strutture di terze parti in cui più clienti possono affittare spazio, energia e infrastrutture di raffreddamento per ospitare i propri server, diventando così facilitatori essenziali dell'economia digitale in senso più ampio.

La nostra valutazione ha valutato la misura in cui ogni azienda dichiara di utilizzare le principali leve di decarbonizzazione sopra descritte nelle proprie strategie climatiche e nelle azioni divulgate. Ogni leva è stata valutata in base alla forza delle prove disponibili, utilizzando la seguente scala:

• 0 = nessuna prova che la leva sia considerata;
• 1 = evidenza parziale, in cui la leva è menzionata ma la sua rilevanza strategica non è chiara;
• 2 = forte evidenza che la leva è strategicamente importante per l'approccio al clima dell'azienda.

Abbiamo scoperto che, sebbene la maggior parte delle aziende renda note le principali misure di decarbonizzazione (come l'approvvigionamento di energia rinnovabile, il miglioramento dei sistemi di raffreddamento e, in misura minore, l'utilizzo di materiali da costruzione sostenibili), non hanno ancora applicato sistematicamente l'intera gamma di soluzioni disponibili.

Energie rinnovabili: l'approvvigionamento è l'area di interesse principale

Tutte le aziende si impegnano nell'acquisto di energia rinnovabile ad alto impatto. Sei aziende dimostrano di dare priorità agli acquisti ad alto impatto, principalmente attraverso l'uso di contratti di acquisto di energia a lungo termine (PPA), ove disponibili. In particolare, Google si distingue per la sua strategia più complessa di soddisfare la domanda locale di energia rinnovabile su base oraria piuttosto che annuale. 

Contrariamente ai loro sforzi di approvvigionamento di energia pulita, abbiamo trovato prove limitate di aziende che interagiscono in modo proattivo con i servizi elettrici, a parte Amazon e Meta, o che danno priorità all'ubicazione dei data center in base all'intensità di carbonio della rete. 

Efficienza energetica: è il momento di sfruttare tutte le soluzioni tecnologiche

L'efficienza energetica è un'area di interesse comune, in particolare per quanto riguarda il miglioramento dei sistemi di raffreddamento e le tecnologie per il risparmio idrico. Sei aziende dichiarano di impegnarsi attivamente in questo ambito.

È interessante notare che i fornitori di servizi di colocation sono più propensi delle aziende tecnologiche focalizzate sull'intelligenza artificiale a utilizzare l'intelligenza artificiale per l'ottimizzazione energetica: un divario notevole date le capacità tecnologiche di queste ultime.

Tra le grandi aziende tecnologiche, il miglioramento dell'efficienza dei server, ad esempio attraverso chip più efficienti dal punto di vista energetico, è leggermente più diffuso rispetto all'implementazione di una pianificazione del calcolo attenta alle emissioni di carbonio. Queste pratiche non sono applicabili alle aziende di colocation, che non gestiscono direttamente i server.

Edilizia a basse emissioni di carbonio: un punto cieco per alcune aziende

Solo la metà delle aziende analizzate fornisce prove concrete di sforzi per ridurre le emissioni di carbonio incorporate nell'edilizia, principalmente attraverso l'utilizzo di materiali da costruzione a basse emissioni di carbonio. I colossi della tecnologia tendono a dichiarare azioni più incisive in questo ambito rispetto ai fornitori di servizi di colocation. Tuttavia, pratiche come la costruzione modulare, la prefabbricazione o il riutilizzo delle infrastrutture vengono raramente segnalate in modo generalizzato.

Riutilizzo e riciclo delle apparecchiature IT: una pratica comune

Tutte le aziende analizzate mostrano un forte impegno per consentire il riutilizzo dell'hardware, sebbene solo Microsoft dichiari un obiettivo quantificato per il riutilizzo e il riciclo di server e componenti dell'intera flotta hardware cloud. Anche in questo caso, le misure di circolarità non sono applicabili ai fornitori di servizi di colocation, che non possiedono né gestiscono l'hardware.

Nel complesso, CyrusOne ha mostrato l'applicazione più completa delle misure di decarbonizzazione tra i fornitori di servizi di colocation. Tra le Big Tech, Microsoft si è distinta come leader. 

Conclusione

Poiché le emissioni dei data center continuano ad aumentare nonostante gli sforzi attuali, le aziende farebbero bene ad ampliare il loro approccio attuale. Dimostrare la credibilità delle future strategie climatiche significa andare oltre l'energia rinnovabile, e questo inizia con l'utilizzo dell'intero kit di strumenti. Ciò include l'impiego di tutte le leve di decarbonizzazione disponibili, in particolare le soluzioni tecnologiche che possono essere sviluppate e controllate internamente.

Per gli investitori, questo è un momento chiave per approfondire ulteriormente. L'analisi del rischio climatico non dovrebbe fermarsi agli obiettivi principali in materia di energie rinnovabili, che potrebbero diventare sempre più difficili da raggiungere. Dovrebbe invece concentrarsi sulla capacità delle aziende di adottare misure dettagliate e misurabili lungo l'intera catena del valore, dall'efficienza energetica e dalle emissioni di carbonio incorporate alla circolarità e alla selezione dei siti.